はじめに

３．方法論

子どもの音韻意識について、生得的に形成されているとの暗黙の前提があるかのようだと書きました。それとも関連して、言葉の学習については、大人に近づくほど失われる神秘的な学習能力が働いているという通念がありはしないでしょうか。その通念が、外国語の早期教育論だけでなく、超早期教育論の背景にあるように思われます。２歳から３歳にかけての、爆発的な印象を与える言葉の発達は、大人の期待とあいまって、「言葉の天才」という印象さえ与えます。そのいっぽうで、そうした通念の反面として、「言葉が遅い」子どもに対する大人の不安感、挫折感があります。

しかし、子どもはほんとうに「言葉の天才」でしょうか。子どもに言葉の神秘的な学習能力はあるのでしょうか。まったく予備知識のない外国語の環境に入っても、必要に迫られれば、大人でも１年でほぼ意思疎通できるようになります。その外国語だけを使う環境にある人、努力する人、語学的な勘のよい人、社交的な人は、もっと早い時期に適応が可能です。発音や表現についても、短期間に現地人と変わらないほど熟達する人は珍しくありません。しかも大人が習得すべき言葉やコミュニケーションの水準は、子どものそれとは比較にならない複雑さ、高度さです。大人のほうが新しい言語への適応能力が低いと考える理由はないのです。大人は、逃げたり、避けたりするすべを知っているということはあります。言葉を学習する環境が不適な環境であれば、言葉の学習は遅れます。それは子どもも同じです。

けっきょくのところ、人の学習方略は、動物全体の学習方略と通じています。人も含めて動物の学習方略の根底には、個体の生命の維持と種の保存という目的があります。そして人という種は進化の頂点かもしれませんが、その遺伝子のほとんどが、近縁の他の種と共通であり、先に地球に登場した動物から受け継がれたものです。人は動物として特殊な種というわけではありません。人の言葉も、動物のコミュニケーションの延長線上にあります。子どもは胎内で「系統発生をくりかえす」と言われています。すべての動物の幼い時期は、人の子どもも含めて多かれ少なかれ似ています。人の子どもが、それも言葉の学習に関してだけ、神秘的な学習能力を持っていると考えるのは不自然です。